La « Bibliothèque variée », histoire d'une collection Hachette

Écrit par David Castrec, publié le 17 août 2022.

La Librairie Hachette est une maison d’édition fondée en 1826 qui se spécialisa au départ dans la publication d'ouvrages d'enseignement. Elle innova dès 1852 en lançant la « Bibliothèque des chemins de fer », séries de guides de voyages et de livres pouvant être lus le temps d’un trajet en train. En 2005, le groupe Hachette Livre a confié à l’IMEC l’ensemble de sa bibliothèque de production depuis le 19e siècle, dite « Bibliothèque historique », y compris celle de ses filiales (Hetzel, Laffite…), dépôt complété d’un versement en 2014 pour les livres édités à la fin du 20e siècle et au début du 21e siècle. Les travaux de classement et de catalogage entrepris par l’IMEC ont alors permis une reconstitution  organique, par collections, de la production de la Librairie Hachette.

La collection « Bibliothèque variée » fit son apparition en 1857 parmi la production éditoriale Hachette, au sein des collections de littérature et de connaissances générales. Elle durera jusqu'à la moitié du 20e  siècle et finira par disparaître des catalogues en 1959. Elle représente plus de 2000 volumes au sein de la Bibliothèque historique Hachette et se caractérise, à juste titre, par la variété des types d'ouvrages. On y trouve en effet des romans, anciens et contemporains, de la poésie, des traités de philosophie, des documentaires sur l'histoire, la géographie, l'économie, la morale, et même des ouvrages pratiques. Cette diversité va aller croissante tout au long de l'existence de la collection et ce manque de cohérence en a sans doute eu raison, puisqu’elle ne se justifiait plus du fait de son hétérogénéité.

La présentation de la collection se caractérise au départ par sa couverture jaune pâle très sobre qui, au fil du temps, va évoluer vers des couvertures plus élégantes, avec des filets et un logo Hachette plus recherchés. Ce modèle  est abandonné au début du 20e siècle au profit de couvertures qui servent à distinguer chaque série par une couleur ou une présentation spécifique, rendant de fait l'unité de la collection moins évidente.

Les illustrations font leur apparition progressive sur les couvertures, bientôt remplacées par des photographies. Par exemple, dans la série « Économie politique et sociale », la couverture est blanche avec une typographie rouge et noire ; dans la série « Histoire », les couvertures sont de couleurs vives avec des filets très recherchés et un encart dans une couleur contrastée contenant le titre ; ou encore la série « Géographie et voyage » comporte souvent des illustrations, des photographies et une couverture de couleur.

L'évolution des couvertures est représentative de celle de la collection car, de fait, certaines séries thématiques vont s'émanciper pour devenir des collections à part entière : c'est le cas des collections « Chefs-d’œuvres des romans étrangers » ou encore des « Chefs-d'œuvres de la littérature française » et de la fameuse Collection Hetzel.

Le reclassement par l’IMEC de cette collection a permis de faire apparaître l'évolution des séries et de proposer un historique de celles-ci. À partir de l'examen des catalogues, années par années, de l’examen des ouvrages, en s'appuyant notamment sur l'évolution des couvertures, quatre grandes périodes chronologiques ont ainsi pu être définies, malgré de petites variations parfois annuelles.

La première période va de 1857 à 1861. Elle témoigne des hésitations des responsables de la collection car elle mélange un système de série par ordre de prix des livres ( « Volumes à 3F. 50 », « Volumes à 2F. ») à un système de sous-série thématique (« Œuvres complètes des principaux écrivains français », « Chefs-d'œuvres de la philosophie ancienne et contemporaine »). Elle ne représente dans le fonds déposé qu'un petit nombre de volumes.

La seconde période va de 1862 à 1870. Les séries par ordre de prix disparaissent momentanément au profit de 6 séries thématiques :

-  Littérature contemporaine

-  Œuvres des principaux écrivains français

-  Chefs-d’œuvres des littératures modernes étrangères

-  Chefs-d'œuvres des littératures anciennes

-  Chefs-d'œuvres de la philosophie ancienne et moderne

- Bibliothèque des meilleurs romans étrangers.

Cette période ne représente également qu'un petit nombre de volumes, dont une partie n'ont pas été identifiés comme appartenant à une série spécifique.

La troisième période correspond à la grande période de production de la « Bibliothèque variée » et représente l'essentiel des volumes présents. Elle va de 1871 à 1921. Les catalogues Hachette rendent compte pour cette période d'une organisation en cinq séries par ordre de prix : la première série de volumes à 3 F. 50, la deuxième série de collections de voyages à prix divers, la troisième série de volumes à 3 F. de romans et nouvelles, la quatrième série des volumes à 2 F., la cinquième série des volumes à prix divers. Mais l'examen des ouvrages permet de distinguer une grande variété de sous-séries thématiques qui reprennent et développent les séries de la période précédente (19 sous-thématiques !), ce qui peut être synthétisé ainsi :

- Littérature ancienne

- Littérature française

- Littérature étrangère

- Littérature moderne

- Philosophie

- Pédagogie

- Histoire

- Politique

- Art

- Voyages

- Collection Hetzel.

La quatrième et dernière période va de 1922 à 1959. Dans les catalogues, les modes de classement en sous-séries varient désormais énormément, voire disparaissent. Le choix a donc été fait pour le classement, de conserver une organisation par thèmes en fonction des volumes. Ces thèmes sont au nombre de 8 :

- Langues et littératures anciennes

- Langue et littérature française

- Langues et littératures étrangères

- Philosophie, morale, pédagogie

- Histoire

- Économie politique et sociale, droit, médecine, sciences

- Géographie et voyages

- Beaux-arts.

Cette période représente un nombre relativement important de volumes.

L’ensemble des volumes ont alors été classés selon l'ordre chronologique de ces quatre périodes, à l'intérieur de chaque période en fonction des séries et sous-séries, et à l'intérieur des séries ou sous-séries, par ordre alphabétique auteur. Ce travail au long cours à permis un gain de connaissance sur la production historique d’un éditeur majeur de l’édition française et donne à réfléchir sur la notion de « collection » au sein d’une maison d’édition.

Écrit avec la collaboration des étudiants de Master Métiers du livre et de l'édition de l’Université de Caen-Normandie.

• Une frise chronologique sur le site internet du Groupe Hachette retrace les moments clés de l'histoire de la Librairie Hachette.
• La biographie de Louis Hachette par Jean-Yves Mollier est disponible aux éditions Fayard.
• L'ouvrage La Librairie Hachette de 1826 à nos jours par Jean Mistler paru en 1964 aux éditions Hachette est consultable à l'IMEC.