Étienne Balibar est un des plus importants philosophes marxistes français, et l'auteur d'une œuvre internationalement connue et discutée. Proche disciple de Louis Althusser dans les années 1960 — il a contribué au volume Lire le Capital (1965) — il va s'en éloigner progressivement, tout en gardant des liens d'amitié. Adhérant au Parti communiste français au début des années 1960, il en sera exclu en 1981 à la suite de la publication d'un article critiquant l'attitude des dirigeants du Parti envers des populations d'origine immigrée (« De Charonne à Vitry », Le Nouvel Observateur). Professeur à la Sorbonne et, plus tard, à Nanterre, il n'a jamais cessé de s'engager dans tous les combats contre le racisme, et en défense des sans papiers, ainsi que pour la cause palestinienne. Partisan d'une cosmopolitique universaliste, il est l'inventeur d'un concept à l'influence considérable, l'égaliberté, qui associe de façon dialectique les exigences d'égalité et de liberté. Son ouvrage de 1993, récemment ré-édité, La philosophie de Marx, est une admirable synthèse, sans dogmatismes, structuralistes ou autres.
Étienne Balibar est un ami très cher, depuis le siècle dernier. Mon opposition à la philosophie d'Althusser n'a jamais été un obstacle à cette amitié. Il a édité, dans sa collection aux PUF, mon premier livre sur Walter Benjamin, en m'apportant beaucoup de suggestions précieuses pour la rédaction de cet ouvrage. J'admire l'engagement internationaliste et anti-raciste qui est au cœur de sa réflexion théorique et politique.
La plupart des archives d'Etienne Balibar ne sont pas à l'IMEC, mais on y trouve quelques unes de ses lettres dans les archives de Louis Althusser, comme le document ici présenté. Sans date, mais probablement de fin 1968, il témoigne de l'amitié et de la proximité philosophique entre les deux. Mais ce n'est pas du tout une lettre de disciple à maître, bien au contraire ! Étienne Balibar suggère à Louis Althusser comment rédiger son introduction à l'édition du premier volume du Capital de Marx, publiée en mars 1969 chez Garnier Flammarion en livre de poche. Parmi les suggestions de Balibar, une comparaison entre Le Capital comme étude du mode de production, et Le Développement du capitalisme en Russie de Lénine, comme analyse d'une formation sociale concrète ; ou encore une discussion de la différence/articulation entre la théorie et la pratique politique dans le matérialisme historique.
Je n'ai pas l'impression, toutefois, qu'Althusser ait suivi les suggestions de son ami... Disons, à son actif, que cette lettre de Balibar témoigne, même si c'est de forme indirecte, de son attitude envers ses disciples, traités à égalité par le maître.
Michael Löwy
