La publication de l'Histoire du surréalisme par Maurice Nadeau dans la collection « Pierres vives » des Éditions du Seuil avait fait date en 1945. Créées en février 1935 par Henri Sjöberg, un publicitaire poussé par l'abbé Plaquevent, les éditions du Seuil ont été reprises en avril 1937 par Jean Bardet et Paul Flamand, deux militants catholiques inspirés par le même idéal d'action de la jeunesse dans la cité. Après avoir édité des livres de prières et des chants scouts pendant la guerre, les éditions du Seuil, rejointes par la revue Esprit d'Emmanuel Mounier, emménagent au 27 de la rue Jacob, dans le VIe arrondissement de Paris en 1945. Dans ce lieu hautement symbolique de la rencontre entre deux éditeurs et des intellectuels engagés dans la recherche d'une troisième voie entre le capitalisme et le communisme, on trouve à la Libération, outre Emmanuel Mounier, Albert Béguin, Jean-Marie Domenach, Jean Cayrol, prix Renaudot en 1947, Francis Jeanson, Paul-André Lesort, François-Régis Bastide et François Wahl. En 1951, Le Petit Monde de don Camillo, refusé par dix éditeurs, mais lancé avec succès par la maison de la rue Jacob, apporte aux éditions du Seuil la trésorerie dont elle avait besoin pour lancer de nombreuses collections. Le prix Goncourt attribué à André Schwarz-Bart, pour Le Dernier des Justes, en 1959, illustre la consécration d'une maison d'édition littéraire qui rivalise désormais avec les éditions Gallimard et Grasset. La collection « Combat », dirigé par Claude Durand, éditeur de Soljenitsyne dont L'Archipel du goulag, publié en 1974, constitue un événement, les Mythologies de Roland Barthes, les Écrits et le Séminaire de Jacques Lacan montrent d'autres facettes d'une maison d'édition devenue leader dans le domaine des sciences humaines.
Face au succès des collections de poche apparues en 1953, les éditions du Seuil lancent en 1970 la collection « Points » consacrée aux essais où reparaît cette Histoire du surréalisme de Maurice Nadeau, devenu le patron de La Quinzaine littéraire. Un an plus tard, la collections « Points Histoire » dirigée par Michel Winock connaît un rapide succès et permet à la discipline historique de toucher un public de plus en plus large. « Points économie » en 1973, « Points Sciences » en 1975, « Points Sagesse », « Points Pratiques » et quelques autres collections tentent de rivaliser avec les autres séries bon marché mises au point par la plupart des éditeurs dans les années 1960-1980. Les éditions du Seuil publient également des livres de grand format, tels l'Histoire de la vie rurale dirigée par Georges Duby ou l'Histoire des femmes en Occident, par Georges Duby et Michelle Perrot. La collection « Science ouverte » où s'illustre Hubert Reeves, astronome transformé en vulgarisateur de talent, exprime la volonté des éditions du Seuil d'être présentes dans tous les domaines qui intéressent les lecteurs. Aujourd'hui intégrées au groupe Media Participations, les éditions du Seuil sont une des plus belles réussites de l'édition française de la seconde moitié du XX^e^ siècle.
Jean-Yves Mollier
